工業自動化的對象面對連續生產過程（化工、石油、電力等）與離散生產過程（機械及汽車制造生產線等）由于對象不同，所采用的測量與控制系統也各有差異。
工業企業的自動化一般分為三個層次：
1、現場層（基礎自動化）包括現場儀表與DCS，PLC，FCS等。
2、MES層（制造執行系統或過程控制）包括優化控制，先進過程控制（APC）人工智能，生產調度等。
3、ERP層（資源管理決策層）
一、國內外發展情況
1、在現場層，現場儀表正向著智能化方向發展，而DCS，PLC它在正由EIC集成化向基于PC的控制系統與FCS方向發展。
2、國外的一些跨國公司或大型號企業大多已構成較完善的企業網絡，從現場層，MES層一直到ERP層均已融為一體，實現了CIMS（計算機集成制造系統）或管控的一體化。企業的決策者可以在世界上任何一個地方，通過筆記本電腦及衛星與本企業的網絡接通，在十分鐘之內就可以就客戶的訂貨做出決策，即是否可以按時交貨和有利可圖。
而國內的一些大型企業還沒有達到上述水平。
二、存在的問題
1、國外的企業上ERP以后，有效益的還不到一半。
2、在我國加入WTO以后，為了增強企業的競爭能力，不少大型企業也正在上ERP，但因為國情與企業文化的不同，既不能照搬國外，而自己干又缺乏經驗；而且資金動輒在億元以上，所以有人嘆息：“不上ERP者等死；上ERP又是找死。”
3、CIMS雖然在863計劃中已經列項，但發展還是不平衡，以機械制造業居多，而連續生產過程者少。
4、用于經濟核算的計量儀表少，特別是西方東輸計量天然氣流量的多聲道超聲波流量計，國內還不能生產。
5、檢測儀表是自動化的基礎，各行業的專用儀表由于難度大，用量少，國內開發的單位越來越少，不得不仰仗于進口。
6、先進過程控制人工智能雖然也有開發成果，但確實有效益而又能堅持者不多。
7、FCS由于現場總線國際標準有12種之多，多標準等于泛有標準，所以用戶觀望者居多，目前國內外雖然寄望于以太網能用于現場總線，但困難尚多，如應用于防爆區的問題不好解決，目前尚在政關。
三、今后發展的戰略目標
能為新建500萬噸煉油廠，50萬噸尿素，300萬噸鋼鐵廠及60萬KW發電機組提供成套精度高，可靠性能的檢測儀表與控制系統，在此基礎上形成上海與重慶二大工業自動公儀表基地與北京、浙江杭州二大管理與控制系統研發和制造中心。初步形成擁有自主知識產權，具有中國特色的工業自動化體系以提高科技水平、人員素質和增強國力。
四、前沿及關鍵技術
1、研究及生產儀表用的是新材料，新工藝，新芯片。
2、具有自主知識產權的成套工控軟件技術。
3、適合中國國情的MES及ERP軟件平臺。
4、基于以太網的現場總線。
5、 人工智能技術